22-35ers reis Georgië

Yes, het is zover! De reis naar Georgië gaat eindelijk beginnen. Op het vliegveld of onderweg kom je mogelijk al een paar reisgenoten tegen, zodat jullie alvast kennis kunnen maken. Na aankomst in de bruisende hoofdstad Tbilisi, is het een korte rit naar jullie comfortabele hotel. Het vluchtschema voor jouw reis vind je onder het kopje vluchtinfo.

Tbilisi is verrassend hip. De oude binnenstad is klein en overzichtelijk, vol kleurrijke pleinen, smalle straatjes en gezellige terrassen om de hoek. Vandaag duik je er met de groep en een lokale gids in tijdens een uitgebreide stadstour, en daarna zweef je eventueel met de kabelbaan omhoog naar een uitzichtpunt over de hele stad.

Tbilisi is duidelijk het centrum van Georgië, en je ziet er het verleden en de toekomst door elkaar lopen. In de buitenwijken staan nog volop grauwe flats, terwijl de binnenstad in rap tempo wordt opgeknapt. Juist die mix van trotse Georgische geschiedenis, de Sovjeterfenis en een blik richting Europa maakt dat deze stad een plekje in je hart verovert.

Vandaag beginnen we de dag met een bezoek aan de Kroniek van Georgië, een enorm monumentaal complex van pilaren met indrukwekkende bronzen en koperen reliëfs. De grote pilaren vertellen het verhaal van de rijke geschiedenis en cultuur van Georgië. Vanaf dit punt heb je ook een prachtig uitzicht op de omgeving.

Vervolgens is het tijd voor een bezoek aan een bruisende lokale markt met allerlei levendige kraampjes vol met verse producten, geurige kruiden en handgemaakte goederen. Even genieten van een authentiek stukje dagelijks leven in Georgië. Daarna slenteren we door de straten van een naburige wijk en komen we bij charmante binnenplaatsjes.

Lunchen doen we in Fabrika. Een trendy centrum dat is gehuisvest in een naaifabriek uit het Sovjettijdperk. Deze plek is vooral populair bij de jongere generatie van de stad. Hier vind je een verscheidenheid aan cafés, restaurants en een levendige binnenplaats.

Als laatste bezoeken we vandaag de vlooienmarkt, tijd om te snuffelen tussen unieke schatten, vintage items, antiek en eigenzinnige verzamelobjecten. In de namiddag heb je tijd om Tbilisi verder te ontdekken, struin verder door de wijkjes of geniet van een lekker wijntje en ontspan bij een van de gezellige cafés.

Houd je van wijn? Dan voel je je in de Kakheti regio als een vis in het water! Vandaag rijden we de Kakheti in, de wijnstreek van Georgië. Hier wordt al meer dan 8.000 jaar wijn gemaakt, dus ze weten hier wel hoe het moet. Maar eerst stoppen we in Sighnaghi, ook wel de stad van de liefde genoemd, omdat stelletjes hier dag en nacht kunnen trouwen. Vanaf de oude stadsmuren kijk je uit over de wijngaarden van de Alazani-vallei, met de Kaukasus op de achtergrond.

We nemen de tijd om rustig rond te kijken en vertrekken dan in de richting van een Georgische familie die ons de heerlijkste gerechten (en wijnen) voorschotelt. De zoetekauwen onder ons leren hier zelf de bekendste zoete snack van het land te maken: de Churchkhela, noten aan een touwtje, gedoopt in ingedikt druivensap.

Na een korte stop bij het oude vestingcomplex van Gremi duiken we een traditionele wijnkelder in. De Zhghia-wijn wordt volgens de eeuwenoude Qvevri-methode gemaakt, waarbij de wijn in grote aardewerken vaten onder de grond wordt gemaakt en bewaard. Deze traditionele Georgische manier van wijn maken staat op de UNESCO-lijst van immaterieel cultureel erfgoed. We sluiten de dag af in het gemoedelijke Telavi, waar opnieuw een huisgemaakte maaltijd op tafel staat. Aan eten en drinken geen gebrek op deze reis.

The mountains are calling and I must go. Zo verwoordde de natuurbeschermer en Amerikaanse schrijver John Muir de magie van de bergen. Vandaag kunnen bergliefhebbers hun hart ophalen, want we vertrekken richting de hoge Kaukasus. We rijden over de beroemde Military Highway en onderweg kijk je je ogen uit. Wat een adembenemende uitzichten! Na een fotostop bij het kasteel van Ananuri, reizen we verder naar het plaatsje Stepantsminda.

Mocht je na deze lange reisdag nog energie over hebben, dan kun je mee met een optionele wandeling richting de Gveleti waterval. Vanuit Stepantsminda wandelen we naar de Gveleti-vallei, omgeven door torenhoge kliffen. We volgen een snelstromende rivier en met een beetje geluk zien we onderweg bergarenden voorbij zweven. We slapen twee nachten in Stepantsminda, waar je ’s avonds de eerste indrukken van de hoge Kaukasus kunt verwerken.

Trek de wandelschoenen maar weer aan, want er staat ons wederom iets moois te wachten vandaag! Na het ontbijt vertrekken we naar het startpunt van onze wandeling naar de Sabertse Pass (~3.000m). We wandelen hier door prachtige valleien en bossen die ons uiteindelijk leiden naar de Gergeti Trinity Church op 2170m. We nemen hier de tijd om deze iconische plek te bezoeken voordat we te voet terugkeren naar Stepantsminda. Met een beetje geluk vangen we ook nog een glimp op van één van de hoogste bergen van de Kaukasus: Mount Kazbeg. 

Na het ontbijt rijden we door eeuwenoude bergdorpjes en komen we uit in de adembenemende Truso vallei, waar we mount Kazbeg weer van een heel ander perspectief te zien krijgen. Hoe dieper we de vallei ingaan, hoe sterker het gevoel van de charme van de Wilde Kaukasus. We wandelen langs de, met mineraalwater gekleurde, kliffen en afgelegen dorpen.

Als we uitgewandeld zijn, rijden we verder naar het stadje Gori, de geboorteplaats van Jozeph Stalin. Hier maken we een stop bij het huis waar hij geboren is en het museum. 's Avonds kun je op jacht naar de lekkerste Khinkali, de Georgische variant op dumplings.

Na het hiken in de Kaukasus schakelen we een tandje terug met een rustigere, culturele dag. De kans is groot dat je nog nooit zo’n bijzondere rotsstad hebt gezien als Uplistsikhe. Je loopt er door een apotheek, een theater en een wijnkelder van duizenden jaren oud. Daarna rijden we door naar Kutaisi, in het westen van het land. Palmbomen in Georgië? Ze staan hier.

Alle theeleuten verzamelen! We reizen vandaag naar de kleinste regio van Georgie, Guria. Een lokale theeboer vertelt je over de geschiedenis van de thee, en je kunt rondkijken op de plantage en verschillende soorten proeven. Daarna schuiven we aan voor een lunch met huisgemaakte gerechten.

Vervolgens rijden we naar Poti, waar een boottocht over het Paliastomi-meer op het programma staat. Over het kalme water vaar je langs de omliggende wetlands. 's Avonds zijn we terug in Kutaisi, waar we met de groep neerstrijken in een plaatselijke bar. Een koud tapbiertje, want dat hebben we wel verdiend.

We maken ons klaar voor het letterlijke hoogtepunt van onze reis: Svaneti. Dit is een afgelegen regio in de hoge Kaukasus. Zelfs zo afgelegen dat vrijwel geen enkele overheerser in de geschiedenis van Georgië echt greep kreeg op de dorpen hier. Men spreekt nog een eigen taal en er is vooralsnog slechts één relatief goede weg die naar dit berggebied leidt.

Na een paar uur rijden komen de eerste wachttorens in beeld en niet veel later ook de eerste toppen van de soms meer dan 5000 meter hoge bergen. De hoogste top van Europa, de 5642 meter hoge Mt Elbrus, ligt hier niet ver vandaan aan de andere kant van de grens in Rusland. We slapen de komende drie nachten in het centrum van Svaneti: het plaatsje Mestia.

Vandaag stappen we met z'n allen in stoere 4WD's en rijden we naar het Koruldi-meer, dat aan de voet van de berg Ushba (4.700 m) ligt. Onderweg kijk je je ogen uit! Je ziet namelijk ontelbare toppen en gletsjers en de gigantische bergen die uit elkaar rijzen. Onderweg, bij een van de bergmeren, maken we een wandeling waarbij we een indrukwekkend panoramisch uitzicht hebben op de Grote Kaukasus.

Vervolgens rijden we naar Ushguli, dat op 2.200 meter ligt. Ushguli is het hoogstgelegen, permanent bewoonde dorp van Europa en staat op de UNESCO-werelderfgoedlijst. Als je door de straatjes struint, kun je goed begrijpen waarom. Wat een bijzondere sfeer hangt hier! Wandel op je gemakje door het dorp en breng een bezoekje aan de Lamaria-kerk. Aan het eind van de middag keren we terug naar ons hotel in Mestia. In Mestia kun je een bar opzoeken en een biertje doen tussen de locals en hikers.

Een dag niet gewandeld, is een dag niet geleefd! Na een stevig ontbijt brengt de bus ons naar het plaatsje Mulakhi. Van een afstandje doet dit dorp denken aan een prachtig schilderij. We maken weer een heerlijke wandeling in de frisse berglucht waarbij we soms klimmen en soms dalen. De vergezichten zijn werkelijk prachtig. In de middag komen we terug in Mestia waar je nog kan genieten van de laatste dag in de bergen.

We verruilen de bergen voor de zee en we vertrekken richting Batumi. Dit oude kuststadje heeft zich inmiddels ontpopt tot dé badplaats van Georgië. Niet in de laatste plaats omdat de vorige president ook uit Batumi komt, wordt het centrum volop gerestaureerd en zijn er – in tegenstelling tot veel andere steden van het land – volop restaurants, cafés en kraampjes. 

Batumi is een vreemde mix van modern strandvertier, retro-Sovjet kitsch, knusse straatjes en een kilometers lang kiezelstrand. 's Avonds flaneer je heerlijk door het gezellige en pas gerestaureerde centrum van Batumi.

Batumi is een bruisende badplaats aan de Zwarte Zee, en vandaag is helemaal van jou. Lig een dag op het strand, huur een sup, of strijk neer op een terras met een boek en je zoveelste wijntje. Doe gewoon waar je zin in hebt. Een relaxte manier om de reis af te sluiten.

Helaas, het zit erop. We worden naar het vliegveld gebracht en nemen afscheid van Georgië, met een hoofd vol verhalen en waarschijnlijk een paar nieuwe reisvrienden rijker. De vluchtgegevens vind je in het vluchtschema onder het kopje vluchtinfo.