5 hoogtepunten van mijn reis door Japan

Japan is een land waar je eindeloos veel kunt zien en doen. Juist daarom is er tijdens de Sawadee-rondreizen veel vrije tijd ingebouwd. De één droomt ervan om een sumowedstrijd bij te wonen, terwijl de ander liever een fietstocht maakt, gaat shoppen in Tokyo, een traditionele theeceremonie volgt of op zoek gaat naar de beroemde kunstwerken van Yayoi Kusama. Er is zoveel keuze dat iedereen zijn reis op een eigen manier kan invullen.

1. Reizen met het Japanse openbaar vervoer

Tijdens de reis maak je volop gebruik van de trein, metro, bus en natuurlijk de beroemde shinkansen, de hogesnelheidstrein van Japan. Het lijkt misschien een uitdaging om met een groep door stations te navigeren, maar onze reisbegeleider hielp hier uitstekend bij.

Wat mij vooral opviel, was hoe georganiseerd alles verloopt. Op het perron staat iedereen netjes in de rij te wachten op precies de plek waar de deuren van de trein zullen stoppen. In de trein zelf is het opvallend stil. Telefoongesprekken voer je niet en uitgebreide maaltijden zie je nauwelijks.

Een groot voordeel is dat je tijdens de reis je koffer vooruit kunt sturen naar de volgende accommodatie. Daardoor reis je zelf alleen met een dagrugzak. Dat is niet alleen prettig voor jezelf, maar ook voor de lokale bevolking die dagelijks gebruikmaakt van het openbaar vervoer.

Juist door op deze manier te reizen krijg je een inkijkje in het dagelijkse leven van de Japanners. En die overvolle metro's die je soms op filmpjes voorbij ziet komen? Die hebben wij gelukkig niet meegemaakt. Door buiten de spits te reizen is het openbaar vervoer verrassend comfortabel.

2. Fietsen met uitzicht op Mount Fuji

Mount Fuji stond hoog op mijn lijstje voordat ik naar Japan vertrok. Deze iconische vulkaan is niet voor niets hét symbool van Japan. De leukste manier om Mount Fuji te beleven vond ik vanaf de fiets. Rondom de meren bij Fuji kun je gemakkelijk een (elektrische) fiets huren. Vanaf daar fiets je langs het water terwijl de berg voortdurend op de achtergrond aanwezig is.

Mount Fuji staat bekend als een verlegen berg. Door bewolking laat hij zich lang niet altijd zien. Wij hadden echter geluk. Tijdens ons verblijf was de berg vrijwel continu zichtbaar.

Het mooiste vond ik hoe de kleuren gedurende de dag veranderden. Bij zonsopkomst kleurt de omgeving zacht roze en goud, terwijl de berg tijdens zonsondergang weer een totaal andere uitstraling krijgt. Onze fietstocht werd geregeld onderbroken om even rustig van de prachtige vulkaan te genieten.

3. Wandelen door de Kiso-vallei

Aan het begin van de reis vroeg ik verschillende medereizigers waar zij het meest naar uitkeken. Het antwoord was vaak een van de grote steden. Toen ik dezelfde vraag aan het einde van de reis opnieuw stelde, had de Kiso-vallei zich echter verrassend in het rijtje hoogtepunten genesteld.

De Kiso-vallei voelt namelijk als een compleet andere wereld dan de grote steden. Je wandelt door bossen, passeert kleine traditionele dorpjes en hoort vooral de geluiden van de natuur. Na de drukte van steden als Tokyo, Osaka en Kyoto brengt deze omgeving direct rust. Het is geen zware wandeling, waardoor vrijwel iedereen ervan kan genieten. Juist die combinatie van natuur, geschiedenis en stilte maakt het zo bijzonder. Daarnaast sliepen we hier in een traditionele ryokan. Dat zorgde voor een extra authentieke ervaring. De Japanse gastvrijheid, het heerlijke eten en de traditionele inrichting maakten dit voor mij de meest memorabele overnachting van de reis.

4. Miyajima: meer dan alleen de rode poort

Tijdens ons verblijf in Hiroshima kun je ervoor kiezen om een dagtrip te maken naar Miyajima. Het eiland staat vooral bekend om de beroemde rode "drijvende" poort van de Itsukushima Shrine. Bij hoog water lijkt deze torii daadwerkelijk op het water te drijven. Het is een van de bekendste beelden van Japan en in het echt minstens zo indrukwekkend.

Maar Miyajima heeft veel meer te bieden. Zo vond ik ook het bezoek aan de Daisho-in tempel bijzonder. Het pad naar de tempel wordt omringd door honderden Boeddhabeelden, wat een bijna sprookjesachtige sfeer creëert.

Wij maakten deze excursie met bijna de hele groep. Eerst reisden we samen met trein en boot naar het eiland. Daarna verspreidden we ons wat meer. Sommigen kozen ervoor om met de kabelbaan omhoog te gaan, terwijl anderen de berg volledig te voet beklommen.

Boven word je beloond met prachtige uitzichten over de eilanden en de Japanse Binnenzee. Op de terugweg koos ik samen met een paar andere reizigers voor de kabelbaan.

5. Een traditionele theeceremonie in Kyoto

Een van de meest bijzondere culturele ervaringen van de reis was zonder twijfel de traditionele theeceremonie in Kyoto. Samen met een aantal medereizigers trokken we een prachtige kimono aan, maakten we een traditionele wagashi en leerden we meer over de eeuwenoude rituelen rondom het drinken van matcha.

Wat mij vooral is bijgebleven, is dat de ceremonie eigenlijk niet draait om thee. Het draait om aandacht. Aandacht voor je omgeving, voor de mensen om je heen en voor het moment zelf. In een wereld waarin we altijd bezig zijn met wat hierna komt, voelde het bijna als een kleine les in vertragen. De stilte, de precisie en het respect waarmee iedere handeling werd uitgevoerd, gaven een bijzonder inkijkje in de Japanse cultuur. Het was een ervaring die perfect liet zien waar Japan voor mij om draait.

Maar waar blijft het eten?

Misschien denk je nu: waar staat het eten in deze top 5? Eigenlijk hoort dat niet thuis op één plek in de lijst, omdat het overal aanwezig is.

Van verse sushi en ramen tot okonomiyaki, gyoza en het diner in traditionele ryokan: overal waar we kwamen konden we fantastisch eten. Sterker nog, het eten was misschien wel de rode draad die door de hele reis liep. Dus ja, als ik eerlijk ben, staat eten eigenlijk stiekem boven deze hele top 5. En dat is precies wat Japan zo bijzonder maakt: of je nu met de shinkansen reist, door de bergen wandelt, een tempel bezoekt of een theeceremonie volgt, er wacht altijd weer een geweldige maaltijd op je.